ABBAYE AUX DAMES – SAINTES 17100
L’abbaye aux Dames est une ancienne abbaye bénédictine située à Saintes, en Charente-Maritime en France. Établie sur la rive droite du fleuve Charente, tout près de l’ancienne basilique funéraire de l’évêque Pallais, elle doit sa fondation en 1047 au comte d’Anjou Geoffroy Martel et à sa femme Agnès de Bourgogne. L’abbaye est placée sous la protection du roi de France en 1378. Richement dotée, son influence s’étend bien au-delà des frontières du comté de Saintonge et du duché d’Aquitaine, et elle devient au fil du temps un des plus puissants monastères de femmes de tout le Sud-Ouest français.
Comptant jusqu’à cent moniales à son apogée, elle se voit confier la mission d’instruire les jeunes filles souvent issues de la noblesse française — elle compte notamment parmi ses pensionnaires la future marquise de Montespan —, elle décline peu à peu à partir du XVIIIe siècle. La Révolution en fait une prison et le Premier Empire une caserne militaire. L’église Sainte-Marie, qui tombait en décrépitude, est rachetée par la municipalité en 1924 et rendue au culte en 1939. Elle a depuis le statut d’église paroissiale au sein du diocèse de La Rochelle et Saintes, tout comme l’église Saint-Pallais toute proche, mais qui ne dépend pas de l’abbaye.
L’abbaye aux Dames se structure autour de l’église Sainte-Marie, érigée au XIIe siècle. Célèbre pour sa façade et son clocher caractéristique « en pomme de pin », elle est un des monuments emblématiques du roman saintongeais. Les bâtiments conventuels, de style classique, datent du XVIIe siècle. Ils ont été relevés par l’abbesse Françoise de Foix, après avoir durement souffert des guerres et de plusieurs incendies.Restaurés au cours des années 1970 et 1980, ils ont été convertis en centre culturel et sont désormais au cœur de la « cité musicale ». Le Festival de Saintes, le Jeune Orchestre de l’Abbaye aux Dames, un programme d’éducation artistique et le site historique de l’abbaye en sont les piliers et la source de rayonnement. La cité musicale est à la fois un lieu de formation pour les musiciens du monde entier, un lieu de spectacle et de création musicale, un lieu de spiritualité, d’hospitalité et de découvertes artistiques.
L’abbaye aux Dames est inscrite à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques en 1948.
